"양자 기술은 경제 주권의 핵심입니다. 도입을 서둘러야 합니다."
양자얽힘 현상을 실험적으로 증명한 공로로 2022년 노벨 물리학상을 수상한 알랭 아스페 프랑스 파리 사클레대 교수(77)가 양자 컴퓨터의 적용을 서둘러야 한다고 촉구했다. 아스페 교수는 지난 22일 서울 서대문구 주한 프랑스 대사관에서 매일경제와 인터뷰하며 양자 컴퓨터가 경제 주권을 되찾게 할 열쇠라고 강조했다.
아스페 교수는 양자 컴퓨터가 다양한 산업에 혁신을 가져올 수 있는 잠재력을 지니고 있다고 지적했다. 그는 "양자 컴퓨터의 적용이 가능한 분야를 생각해보면 신소재 개발, 설계 최적화, 신약 개발, 2차전지의 전력 분배 개선 등 무궁무진하다"며 "이러한 부분에 관심을 갖고 있다"고 밝혔다.
현재 양자 컴퓨터의 기술 수준은 초기 단계이지만 도입을 미뤄서는 안 된다는 것이 그의 생각이다. 트랜지스터가 발명된 이후 개인용 컴퓨터가 상용화되기까지 수십 년이 걸렸듯이, 양자 컴퓨터도 긴 시간이 필요하다는 것이다. 아스페 교수는 "양자 컴퓨터는 이미 상용화 단계에 도달했다"며 "완벽한 양자 컴퓨터가 나올 때까지 기다리기보다는 지금 있는 기술을 적용해 응용 프로그램을 개발하는 것이 양자 생태계 조성을 위해 필수적"이라고 강조했다. 그는 특히 양자 컴퓨터 기술 발전에 있어서 한국과의 협업이 기대된다고 밝혔다. 아스페 교수가 설립한 양자 컴퓨터 회사 파스칼은 올해 초 한국에 자회사를 세웠다.
아스페 교수는 "한국에는 삼성, 현대자동차, LG전자, 네이버 같은 훌륭한 대기업이 많이 있는데 이는 한국의 자산"이라며 "파스칼이 전문적인 양자 기술을 제공하고 대기업들이 양자 컴퓨터의 최종 적용 사례를 공유하면 함께 (기술의) 간극을 줄여나갈 수 있을 것"이라고 기대했다.
아스페 교수에 따르면 기업들은 인공지능(AI) 알고리즘 개선, 데이터 네트워크 최적화, 빅데이터 관리, 정보 검색 등에 양자 컴퓨터를 활용할 수 있을 것으로 기대된다. 아스페 교수는 "예를 들어 파스칼의 컴퓨터는 전기차 충전 네트워크 최적화, 정밀한 표적 치료를 위한 분자 시뮬레이션 가속화, 금융 리스크 모델링 개선 등 실질적인 문제를 해결할 수 있다"고 밝혔다.
그는 양자 기술에 대한 한국 정부의 관심과 투자를 높이 평가했다. 윤석열 정부는 올해 초 양자 기술을 '게임 체인저'로 정의하고 양자 기술 생태계를 구축하기 위한 이니셔티브를 시작했다. 아스페 교수는 "정부 차원에서 이니셔티브가 진행되고 있다는 점이 파스칼이 자회사 설립 장소로 한국을 선택하게 된 중요한 이유 중 하나"라고 설명했다.
그는 한국과 프랑스 간 양자 분야 협력을 논의하기 위해 지난 18일 조르주 올리비에 레몽 파스칼 최고경영자(CEO) 등과 함께 방한했다. 그는 이번 방한 중 박상욱 대통령실 과학기술수석비서관과 과학기술정보통신부 관계자 등과 간담회를 갖고 정부가 추진 중인 양자 국가 이니셔티브와 관련해 협력 방안을 논의했다.
