경북 포항시가 풍부한 제조·연구 데이터와 안정적인 전력망을 기반으로 인공지능(AI) 산업 전환(AX)의 거점 도시로 도약에 나섰다. 철강과 2차전지 등 지역 주력산업이 침체된 가운데 AI 산업이 새로운 성장 동력이 될 수 있을지 주목된다.

3일 포항시에 따르면 시가 추진 중인 주요 AI 산업 기반 사업은 △글로벌 AI 데이터센터 구축 △철강산업 AI 융합실증 허브 조성 △아시아·태평양 AI센터 유치 등이다. 이 가운데 AI 데이터센터 구축 사업이 가장 속도를 내고 있다.

네오AI 클라우드 등이 참여해 추진 중인 AI 데이터센터는 남구 오천읍 광명산업단지 내 약 10만 ㎡ 부지에 들어선다. 1단계로 약 절반인 4만 7000㎡ 부지에 40㎿급 규모의 시설을 조성해 2027년 상반기 가동을 목표로 하고 있다. 포항시는 공정 및 운영 상황에 맞춰 단계별 확장과 고도화를 추진할 계획이다.

이강덕 포항시장이 지난달 19일 AI데이터센터 조성이 추진 중인 광명산단을 방문해 현장을 점검하고 인사말을 하고 있다. 사진 제공=포항시

센터 부지가 과거 고순도 페로실리콘(FeSi)을 생산해 포스코에 납품하던 중견 합금철 공장 부지였던 점도 강점으로 꼽힌다. 이미 고용량 전력을 장기간 안정적으로 공급받던 장소인 만큼 AI 데이터센터 운영에 필요한 충분한 전력 인프라를 갖추고 있기 때문이다. 포항시는 공사 과정에서 발생할 수 있는 각종 인허가와 행정 절차를 신속히 처리하기 위해 ‘패스트트랙 TF’를 꾸려 밀착 지원하고 있다.

장상길 포항시 부시장은 “AI 데이터센터는 인공지능 산업 생태계의 핵심 인프라가 될 시설로, 이를 시작으로 포항 블루밸리 국가산단에 관련 전·후방 기업을 집중 유치할 계획”이라고 말했다.

포항시는 철강산업의 경쟁력 강화를 위한 ‘철강산업 AI 융합실증 허브’ 구축에도 나섰다. 노후화된 공정 전반에 AI 전환 기술을 접목해 생산성과 효율성을 높이고, 공정 안전과 환경 등 글로벌 ESG(환경·사회·지배구조) 경영 트렌드에 부합하는 산업 기반을 마련한다는 구상이다.

이 사업은 블루밸리 국가산단 내에 철강기업의 AI 개발과 실증을 위한 핵심 인프라를 구축하고, 기업의 연구개발(R&D)·데이터 분석·공정 혁신을 전 주기적으로 지원하는 체계를 만드는 것이 핵심이다. 포항소재산업진흥원이 사업 주관을 맡고 포스텍, 한국금속재료연구조합 등이 참여해 올해부터 2030년까지 국비 등 240억 원을 투입할 예정이다.

정명숙 포항시 디지털융합산업과장은 “철강을 포함한 제조기업이 생산 과정에서 축적한 방대한 데이터를 공공 데이터센터에 모아 산업 전반의 효율을 높이는 것이 목표”라며 “AI 기반의 생산·에너지 혁신 솔루션을 기업에 다시 적용해 경쟁력 향상으로 이어질 것”이라고 설명했다.

포항시는 이와 함께 지난해 경주에서 열린 APEC 정상회의에서 제시된 ‘AI 이니셔티브(Initiative)’에 따라 아시아·태평양 AI센터 유치 계획도 본격화했다. 이 센터는 회원국 간 기술 표준화, 상호운용성 확보, AI 안전성·윤리 기준 마련 등 국제 협력 기능을 수행하게 된다.

포항은 이미 아·태이론물리센터, 막스플랑크 한국·포스텍연구소 등 세계적 연구기관을 유치·운영한 경험이 있어 유치 경쟁에서 강점을 갖고 있다. 포스텍을 중심으로 한 기초과학 연구력과 방사광가속기, 나노융합기술원, 한국로봇융합연구원 등 국가 핵심 연구시설이 밀집해 있는 것도 경쟁력으로 꼽힌다.

특히 전국 1위 수준(200% 이상)의 전력 자립률과 안정적인 전력 공급 능력은 고성능 컴퓨팅(HPC)과 AI 데이터센터 운영에 최적의 환경을 제공한다. 경북 동해안에는 경주와 울진 등지에 국내 가동 원전의 절반인 13기가 집중돼 있다.

포항시는 앞으로 AI 산업 거점화를 위한 추진위원회 구성, 타당성 및 기본 구상 용역, 비전 선포식 등 로드맵을 단계별로 가동해 아·태 AI센터 유치를 비롯한 AI 산업 생태계 조성에 총력을 기울일 방침이다.

포항=손성락 기자(ssr@sedaily.com)

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